Gravel ou VTT semi-rigide : quel vélo choisir ?

Publié le 27 mars 2022

Chez The Cyclist House on plaisante souvent en disant que les vélos gravel ne sont que des VTT old-school. Alors on se dit, ça ne peut pas être si simple ! On décide de jeter un coup d'œil aux dernières géométries, largeurs de pneus et technologies qui ont fait leur apparition dans le monde du gravel. Résultat : notre première impression n’est pas si erronée…

Donc, si les vélos gravel sont effectivement une petite évolution des VTT, alors pourquoi ne pas choisir un VTT moderne ? Un VTT semi-rigide de cross-country léger est-il le vélo de gravel idéal ? Ou bien les gravel comblent-ils vraiment un vide sur le marché que la progression des VTT a laissé vacant ?

Avant de répondre à ces questions, allons directement au cœur du problème en comparant leurs caractéristiques :

Gravel bike vs. VTT semi-rigide: Comparaison

La première et la plus notable des différences entre les deux types de vélos est bien sûr le cintre. Le trait le plus marquant qui sépare les vélos gravel des VTT cyclo-cross est le guidon. Les gravel sont normalement utilisés à des vitesses plus élevées sur des routes plus lisses et sur de plus longues distances. Les vélos gravel ont un guidon rond, comme les vélos de route, alors que les VTTs ont un guidon droit. Le contraire existe aussi, mais c’est assez rare.

Par rapport à la prise large du guidon droit des VTT, la position du corps avec un guidon rond réduit la résistance face au vent. Aussi, le nombre de prises possibles pour un VTT est assez réduit, tandis qu'un guidon rond offre de multiples prises pour les mains, permettant ainsi des changements de position sur les longs trajets. Le but est de privilégier l'efficacité du pédalage. Au contraire, la position du cycliste sur un vélo de montagne vise à optimiser la maniabilité : la roue avant est légèrement surélevée et le poids est réparti vers l’arrière afin de faciliter le passage sur des obstacles.

Dégagement des pneus / tête de fourche

Les vélos de gravel peuvent être équipés de pneus plus larges que les vélos de route et de cyclo-cross, généralement de l'ordre de 38-45 mm. Quelques modèles sont désormais capables de monter des pneus de 50 mm.

Des pneus larges avec plus de volume améliorent le confort et la traction. Les plus gros pneus de gravel sont toujours plus étroits que la plupart des pneus de VTT. La majorité des VTT cyclo-cross sont conçus pour être équipés de pneus d'une largeur comprise entre 53 et 61mm (2,1 et 2,4 pouces) - les pneus gravel de 50 mm mesurent environ 1,97 pouce. Les pneus de VTT sont plus lourds et roulent moins vite, mais offrent plus de confort et de traction que les pneus de gravel qui, comme nous l'avons dit, privilégient la vitesse.

Transmission

Face au challenge de pouvoir affronter tous les types de terrains, l'industrie du VTT a choisi de se spécialiser dans le choix des vitesses. En 2022, il est difficile d'acheter un vélo de montagne haut de gamme équipé d'un dérailleur avant. De même, le monoplateau présent sur la plupart des VTT suppose que vous cherchez à conquérir des terrains incroyablement escarpés et meubles à basse vitesse, et non pas à pédaler au milieu d'un groupe de cyclistes. Vous pouvez certainement ajouter un plus grand plateau à un vélo de montagne, mais vous limiterez rapidement sa capacité à exceller dans son utilisation prévue.

D'une manière générale, les vélos gravel auront des rapports de vitesse « plus difficiles », là encore pour permettre des vitesses plus rapides. Les vélos de montagne auront des rapports de vitesse relativement « plus faciles » pour les montées hors route raides et techniques. Les vélos de gravel et de montagne présentent tous les deux des limitations en termes de vitesse maximale.

Les vitesses des vélos de montagne peuvent être souhaitables pour les amateurs de gravel qui ont besoin de vitesses plus faciles pour les montées difficiles, pour rouler avec un équipement lourd ou pour les sentiers lents et techniques de gravel et de singletrack.

Suspension, contrôle et confort

En général, on croit que la suspension est la ligne qui différencie les vélos gravel et les VTTs. Les VTT modernes offrent rarement moins de 100 mm de débattement, alors que 50 mm sont considérés comme énormes pour le gravel.

Il est clair que la suspension est une bonne chose lorsque vous êtes sur un terrain accidenté. Elle réduit l'impact sur votre corps et fait une énorme différence en aidant à contrôler les roues - ce qui signifie plus de traction et la capacité de tenir la ligne souhaitée. Le problème avec la suspension est qu'elle ajoute du poids, de la complexité et du coût au vélo. Tout cela est un compromis intéressant si vous roulez principalement en tout-terrain, mais cela devient une nuisance évidente lorsqu'il s'agit d'une fonctionnalité inutile. Une fourche suspendue de vélo de montagne ajoute facilement un kilogramme par rapport à une alternative rigide courante. Même dans le meilleur des cas, une fourche à faible débattement rajoute tout de même 900 grammes, sans mentionner le surcoût associé.

La complexité vient du fait qu'il faut concevoir la géométrie en fonction de la hauteur supplémentaire de la fourche télescopique. Il est également complexe d'empêcher la suspension d'absorber l'énergie du cycliste sur un terrain lisse, ce qui est souvent géré par un interrupteur de verrouillage manuel. Il faut aussi tenir compte de l'ajout d'un plus grand nombre de composants mobiles sur le vélo, ce qui signifie plus d'endroits où les choses peuvent mal tourner et nécessiter un entretien.

La suspension n'est qu’un facteur influant sur le contrôle et le confort. Les vitesses moyennes plus élevées et les terrains moins accidentés prévus pour le gravel permettent également d'utiliser des pneus plus minces et à crampons qui offrent une résistance au roulement réduite, un meilleur aérodynamisme et un poids plus faible.

Vitesse et efficacité

Il devrait maintenant être clair qu'un vélo gravel a le dessus sur les surfaces lisses, qu'elles soient pavées ou en gravier. Les parties basses du guidon offrent un profil plus aérodynamique. Les pneus plus étroits offrent moins de résistance au roulement. Et le passage de vitesse plus dur est meilleur pour les vitesses élevées.

Les VTT sont plus agiles et plus rapides que les gravel sur les véritables terrains de VTT, comme les sentiers techniques à piste unique. Par contre, il sera toujours plus facile de suivre le rythme d'une randonnée rapide en groupe sur un vélo gravel, ne serait-ce que parce qu’un gravel est souvent plus légers qu’un VTT comparable.

Gravel ou VTT : comment choisir ?

À quoi ressemble votre terrain cyclable local ? Quel type de routes ou de pistes parcourez-vous régulièrement ? Disons que vous aimez explorer des chemins de terre et de gravier. Il se peut que vous deviez parcourir plusieurs kilomètres de routes goudronnées à travers la ville avant d'arriver aux bons endroits. Dans ce cas, un vélo gravel qui allie efficacité sur le bitume et plaisir sur le gravier est idéal.

Si vous rêvez de vous aventurer sur des routes de Jeep mal entretenues ou sur des singletracks rocailleux et pleins de racines, un VTT cyclo-cross est peut-être mieux. Il vous permettra d'explorer les pires terrains que vous pourriez rencontrer.

Conclusion

En résumé, un VTT est parfaitement adapté sur des terrains de montagne. Les vélos gravel sont dans leur élément sur des routes non goudronnées et mal entretenues où votre vitesse moyenne est plus proche de celle d'une conduite sur l'asphalte.

En fin de compte, avoir le choix est une chose merveilleuse. Choisissez ce que vous voulez, comment et où vous voulez rouler. Rouler sur n'importe quel type de vélo est toujours la bonne réponse.